Heinz Alfred Kissinger lahir di Furth, Jerman, pada 27 Mei 1923. Dia pindah ke Amerika Serikat bersama keluarganya pada 1938 sebelum Nazi memusnahkan orang-orang Yahudi Eropa.

Dengan mengubah namanya menjadi Henry, Kissinger menjadi warga negara AS yang dinaturalisasi pada 1943. Dia bertugas pada Angkatan Darat di Eropa dalam Perang Dunia Kedua. Lalu melanjutkan ke Universitas Harvard dengan beasiswa sampai memperoleh gelar master pada 1952 dan doktor pada 1954. Dia mengabdi pada Harvard selama 17 tahun ke depan.

Selama sebagian besar waktunya, Kissinger menjabat konsultan untuk lembaga-lembaga pemerintah, termasuk pada 1967 ketika menjadi perantara Departemen Luar Negeri di Vietnam. Dia menggunakan koneksinya dengan pemerintahan Presiden Lyndon Johnson untuk menyampaikan informasi mengenai negosiasi perdamaian kepada kubu Nixon.

Ketika janji mengakhiri Perang Vietnam membuat Nixon memenangkan pemilihan presiden 1968, sang presiden baru membawa Kissinger ke Gedung Putih sebagai penasihat keamanan nasional.

Namun proses “vietnamisasi”, dengan mengalihkan beban perang yang dipikul setengah juta pasukan AS ke Vietnam Selatan, berlangsung lama dan berdarah-darah, diselingi bombardemen besar-besaran AS di Vietnam Utara, penanaman ranjau di pelabuhan-pelabuhan Utara, dan pemboman Kamboja.